Andy Dufresne és un banquer condemnat a cadena perpètua per l’assassinat de la seva dona i l’amant d’aquesta. A poc a poc es guanya el respecte dels altres reclusos i l’amistat de Xarxa, que dirigeix el mercat negre de la presó. Andy adquireix certs privilegis per resoldre problemes fiscals als guàrdies així com a l’alcaide, per a qui organitza una extensa xarxa de corrupcions polítiques. Andy s’assabenta per un altre reclús que el veritable assassí de la seva dona està tancat en un altre penal, per la qual cosa demana que es reobri el cas. L’alcaide ordena llavors assassinar a aquest nou reclús per evitar la marxa d’Andy i que surtin a la llum els seus bruts negocis. A partir d’aquest moment Andy perd tots els seus privilegis, pel que decideix jugar-se el tot pel tot i aprofita els serveis que l’alcaid encara requereix d’ell per recuperar l’honor i la llibertat.
